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El genetista Rotem Sorek pudo ver que sus bacterias estaban enfermas, hasta ese momento todo iba bien. Los había infectado deliberadamente con un virus para probar si cada microbio enfermo seguía adelante sólo o se comunicaba con sus aliados para luchar contra el ataque. ?
Pero cuando él y su equipo en el Instituto de Ciencias Weizmann en Rehovot, Israel, examinaron el contenido de sus frascos, vieron algo completamente inesperado:
? Las bacterias estaban en silencio, y eran los virus los que charlaban en un lenguaje molecular que sólo ellos podían entender. Decidían juntos cuándo esconderse en la célula huésped y cuándo replicarse y estallar, en busca de nuevas víctimas.
Este descubrimiento accidental cambiaría la comprensión de los científicos sobre cómo se comportan los virus.
? Los virus que infectan bacterias, criaturas puntiagudas parecidas a piruletas conocidas como bacteriófagos (o fagos), tienen mecanismos de vigilancia que les brindan información sobre si permanecer inactivos o atacar, dependiendo de la disponibilidad de nuevas víctimas. Pero los investigadores pensaron durante mucho tiempo que estos procesos eran pasivos; los fagos parecían simplemente sentarse y escuchar, esperando que las señales de angustia bacteriana alcanzaran un punto álgido antes de actuar.
El equipo de Sorek habían descubierto que los fagos discutían activamente sus elecciones. Se dieron cuenta de que cuando un fago infecta una célula, libera una proteína diminuta, un péptido de solo seis aminoácidos de longitud, que sirve como mensaje a sus hermanos: «He capturado a una víctima». A medida que los fagos infectan más células, el mensaje se vuelve más fuerte, lo que indica que los huéspedes no infectados se están volviendo escasos y por tanto, los virus están ganando la batalla a las bacterias. Los virus controlan su propio destino y debemos considerarlos como agentes sociales sofisticados.

? Cada vez está más claro que muchos virus cooperan, se unen para co-infectar a los huéspedes y romper las defensas inmunes antivirales.

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